Mais contrairement à ce que nous pourrions croire, cette utilisation du khôl a assurément d’autres finalités que simplement souligner la beauté de leurs yeux. Comme nous avons pu le voir avec l’article sur les parfums dans l’Egypte antique, le sacré représente un pan important de l’art olfactif égyptien et il n’est point surprenant d’en retrouver également des manifestations dans l’art du maquillage !

Ainsi l’expliquent Eric Leroy et Lore Loir dans leur livre sur la médecine antique égyptienne :

« Le mot cosmétique comme celui de parfum prendra son sens plus tard dans l’Histoire ; dans la période antique il s’agissait d’une forme de préparation sacrée, puis par la suite profane, faite de fumigations, d’onguents, de baumes, d’huiles et de potions issus de la botanique, des minéraux, ou du monde animal (…) ».

Eric Leroy, Lore Loir, Histoire de la médecine antique. L’Egypte, Books on Demand, 2015.

D’ailleurs, il n’est pas inutile de rappeler que le terme “cosmétique” provient du grec kosmos qui signifie “parement, ornement, ordre”. Il y a donc bel et bien un lien entre l’esthétique du corps et les considérations sacrées !

Pour en revenir à l’œil maquillé de khôl des Egyptiens (parce que c’est là tout le sujet de l’article), il s’agit de l’œil oudjat, ce qui signifie « protection ». Toutefois, il est également connu sous le nom d’œil d’Horus, le dieu Faucon. L’histoire que je m’apprête à vous conter nous transporte donc au cœur de la mythologie égyptienne, avec comme protagoniste le fameux Horus, fils du couple mythique d’Isis et Osiris…

Associé à la royauté et représenté sous forme de faucon, Horus est l’une des plus anciennes divinités égyptiennes. Il est connu pour sa lutte contre Seth, son oncle, considéré comme le chaos et la violence incarnés. Et à juste titre : jaloux de son frère Osiris, alors roi et maître de toute l’Egypte, Seth, qui n’avait pas réellement le sens de la famille, se débarrassa de lui afin de récupérer son trône. Et je dois dire que son plan était des plus machiavéliques…

Lors d’un banquet, où joie et festivités étaient au rendez-vous, Seth fit venir un immense sarcophage fait de bois précieux et, alors que tous les convives semblaient subjugués par sa beauté, proposa de l’offrir à celui dont la taille serait parfaitement adéquate à celle du coffret (comme Cendrillon et la pantoufle de vair en somme). Lorsque vint le tour d’Osiris de tenter sa chance de remporter le bel objet, les hommes de Seth s’empressèrent d’enfermer le malheureux dans le sarcophage et de faire couler du plomb sur les bords afin de l’empêcher de soulever le couvercle, avant de l’envoyer couler dans les profondeurs du Nil. A l’annonce de la mort de son époux (et frère soit dit en passant), Isis, rongée par le chagrin, partit à la recherche du défunt. Elle parvint en effet à s’échapper de la chambre dans laquelle la tenait enfermée l’assassin et s’en alla rencontrer le Dieu Thot qui lui donna sept scorpions en guise d’escorte pour l’accompagner dans sa quête.

Osiris, qui avait quant à lui flottait jusqu’à parvenir sur les rives de la Phénicie, se retrouva bloqué par les racines d’un tamaris près de Byblos. C’est ici qu’Isis retrouva avec bonheur son bien-aimé, qu’elle décida d’emmener dans un endroit secret afin de le protéger de Seth. Ce serait en effet dommage de le perdre une seconde fois. Pas de chance pour la déesse, l’usurpateur parvint à découvrir l’emplacement de la cachette et, pris de fureur, découpa son frère en pas moins de quatorze morceaux qu’il dispersa dans toute l’Egypte. Je vous avais bien dit qu’il était de nature violente…

Isis, que rien ne peut vraisemblablement décourager, réussit néanmoins à retrouver chacun de ces morceaux et à reconstituer le corps du défunt dieu afin que le momifie Anubis, dieu des morts et des ténèbres. Osiris, qui revint donc à la vie comme par enchantement (et c’est le cas de le dire), devint alors roi de l’au-delà.

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Petite coupure dans la lecture simplement pour vous montrer un très beau visuel montrant l’importance d’Osiris en tant que roi céleste :

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Lors d’une des épreuves, Horus se fit arracher l’œil gauche par son adversaire qui le divisa en six fragments avant de les jeter dans le Nil (sacrée manie). Muni d’un filet, le dieu Thot retrouva cependant cinq de ces six fragments et créa le morceau manquant ex nihilo par la force de la magie. Après moult péripéties, Horus, dont un sixième de l’œil gauche était donc pourvu de pouvoirs surnaturels, sortit vainqueur du combat contre son oncle et récupéra le trône de son père. Et tout est bien qui finit bien !

Ainsi, les Egyptiens firent des amulettes reprenant la forme de cet œil magique placé sous le signe de la protection d’Horus, représentant de l’ordre et de la paix. Une fois tous les morceaux réunis, l’oeil, ayant été successivement détruit puis reconstitué par une force mystique, finit par symboliser la perfection. Dans un souci d’équilibre, il importait en effet aux Egyptiens de juxtaposer le bien et le mal afin d’instaurer une harmonie cosmique.

Si beaucoup le portèrent sous la forme d’un bijou pour ses vertus apotropaïques (c’est-à-dire pour ses fonctions protectrices), l’œil du roi d’Egypte fut également à l’origine du maquillage des yeux dont les traits, étirant l’œil vers l’extérieur, rappellent ceux du faucon. Nous y voilà !

L’utilisation du khôl sous les yeux n’est donc pas simplement esthétique. Il s’agit de s’attirer la protection d’un dieu que l’on dit synonyme d’harmonie et de paix, justifiant de fait son emploi par toutes les classes sociales, hommes comme femmes. Enfin, rappelons que le khôl avait, outre sa fonction sacrée, des vertus médicales : en effet, il ne faut pas oublier que l’Egypte est un pays où le soleil est ardent, où le Nil est marécageux et où les moustiques, qui aiment les climats chauds, cohabitent avec la population. Le khôl était alors couramment utilisé pour éviter le dessèchement de la peau, ainsi que les piqures de moustiques et autres maladies, telles que les conjonctivites. Et oui, le khôl, qui est obtenu à partir de sulfure de plomb, présente bel et bien des bienfaits antimicrobiens démontrés sur les maladies oculaires, à l’instar des autres sels de métaux que sont le zinc, le cuivre ou le mercure.

En résumé, le khôl est multifonctionnel : il permet de s’armer contre le mauvais oeil, d’accentuer la forme en amande de ses yeux et de protéger le corps des éventuelles maladies. C’est donc un indispensable à avoir toujours dans son sac à main !

Sources :

Faure Michel. “Le khôl, médicament et fard oculaire, de l’Antiquité à nos jours”, Revue d’histoire de la pharmacie, 80ᵉ année, n°295, 1992. pp. 441-444.

Eric Leroy, Lore Loir, Histoire de la médecine antique. L’Egypte, Books on Demand, 2015.

M. M. Al Hassael, Parfums, cosmétiques, modes et luxe de l’Antiquité à nos jours, L’Harmattan, 2012.

Philippe Bouysse, François Giraut, Gemmes, pierres, métaux, substances utiles: Florilège, de l’Antiquité aux Temps modernes, Editions Publibook, 2018.

Stephen Quirke, Jeffrey Spencer (Dir.), Le Livre de l’Ancienne Egypte, British Museum, Editions du Félin, Paris, 1995.